Los 144 partidos de la fase de grupos de la UEFA Europa League de esta temporada contarán con seis oficiales de partido. En un experimento del IFAB (International Football Association Board), el habitual equipo formado por cuatro hombres (el árbitro, dos árbitros asistentes y el cuarto árbitro) se verá reforzado por dos árbitros asistentes adicionales que se colocarán junto a cada portería.

El 28 de febrero de este año, en su 123ª Reunión general anual celebrada en Newcastle, Irlanda del Norte, el IFAB, compuesto por representantes de las cuatro asociaciones de fútbol británicas y la FIFA, dio luz verde para que el experimento iniciado en varios torneos de clasificación juveniles para el Campeonato Europeo Sub-19 de la UEFA en 2008 continúe realizándose a nivel profesional. En mayo se confirmó que la UEFA Europa League sería la competición elegida para ello.

Los árbitros asistentes adicionales aportarán dos pares de ojos más para seguir el partido y asegurarse de que se respetan las Reglas de Juego, además de informar al árbitro de incidentes de todo tipo que se le hayan podido pasar por alto, sobre todo en zonas clave del campo como el área penal y alrededores. El árbitro seguirá siendo el único oficial a cargo del partido y también el único que puede tomar decisiones.

Los árbitros asistentes adicionales se situarán junto a la portería, en el lado contrario a la posición del árbitro asistente -a la izquierda, visto desde el círculo central-. Provistos de un sistema de comunicación por radio para hacer recomendaciones al árbitro, pero sin banderines, estos asistentes permanecerán generalmente tras la línea de meta, pero podrán entrar al área penal cuando el juego se desplace hacia el otro lado de la cancha, para poder seguir el desarrollo del partido.

Dado que sus intervenciones pueden llegar a ser de extrema importancia durante el partido, los árbitros de la lista internacional actual de la FIFA o aquellos de la máxima categoría nacional (que no superasen los 45 años el 1 de enero de 2009) serán los encargados de ejercer de árbitros asistentes adicionales. A fin de cumplir con la política actual, compartirán nacionalidad con los otros cuatro miembros del equipo arbitral de la UEFA Europa League al que sean designados.

Esta semana se celebró en la sede de la UEFA en Nyon, Suiza, una sesión informativa para árbitros y observadores de árbitros auspiciada por el guardián de las Reglas de Juego, el IFAB. Los instructores de árbitros impartieron instrucciones y directrices a los 48 árbitros y 48 observadores de árbitros designados para la fase de grupos de la UEFA Europa League 2009/2010, como preparación para el lanzamiento del experimento, que tendrá lugar cuando comiencen los partidos de grupo el 17 de septiembre.
El IFAB nombrará expertos técnicos para que sigan de cerca la situación y evalúen la influencia de estos dos árbitros asistentes adicionales en el partido, a fin de determinar si mejoran el control que los oficiales tienen del encuentro. Las conclusiones se presentarán después al IFAB para su consideración.

Sobre el IFAB
Fundado en 1886, el IFAB está compuesto por la Asociación de Fútbol de Inglaterra, la Asociación de Fútbol de Escocia, la Asociación de Fútbol de Gales, la Asociación de Fútbol de Irlanda del Norte y la FIFA, y ha velado históricamente por las Reglas de Juego. Cada asociación británica tiene derecho a un voto, mientras que la FIFA, que representa a las 204 asociaciones miembro restantes, dispone de cuatro. Para aprobar una propuesta es necesario obtener el 75% de los votos.